「小胞体ストレス」とは、細胞内で蛋白質がつくられるときに、何らかの原因で蛋白質の立体構造がうまくつくられずに、蛋白質の合成や脂質代謝などの働きをする小胞体という器官で悪影響がでてくる現象をいう。糖尿病や動脈硬化など、さまざまな疾患の発症に関わっていると最近注目を集めている。

　動脈硬化が原因となりおこる心筋梗塞や脳梗塞などの病気は、日本人の死因の多くを占める。65歳以上の日本人の半数以上は心疾患や脳血管疾患などで亡くなる。

　動脈硬化の原因となるのは、血中コレステロール値の上昇や高血圧、肥満・メタボリックシンドロームなどだが、糖尿病（高血糖）のある人では、これらの要因が複合的に関連しあい、動脈硬化の進展が早まる。

　これらが動脈硬化をひきおこすメカニズムとして、小胞体ストレスが大きく関わっている。ストレスが加わると細胞は、すぐにストレスから回避するための防御システム（小胞体ストレス応答）を活性化させる。

　東北大学大学院医学系研究科代謝疾患医学コアセンターの片桐秀樹教授、高俊弘助教、分子代謝病態学分野・石垣泰准教授らの研究チームは、小胞体ストレスによる「CHOP」と呼ばれる蛋白質の誘導が、動脈硬化発症の分子メカニズムとして関わっていることを解明した。

　発表によると、研究チームはCHOPを産生できないマウスを作製し、このマウスはコレステロールが高くなっても動脈硬化が起こりにくいことを確かめた。血管細胞と血球細胞の相互作用による血管の炎症が抑えられたために、動脈硬化が阻止された効果を得られたとしている。

　研究者らは「［小胞体ストレス → CHOP増加 → 血管炎症］という一連のプロセスが動脈硬化発症の分子機序に関わっていることを解明した」と述べている。CHOPの増加を妨げる方法がみつかれば、新たな予防・治療法を開発できると期待されている。

　この研究成果は、米医学誌「Circulation」オンライン版に8月1日付けで発表された。

動脈硬化の新たな分子機序を解明〜心筋梗塞・脳梗塞などの予防・治療に応用性〜（東北大学大学院医学系研究科　平成23年7月29日）
Involvement of Endoplasmic Stress Protein C/EBP Homologous Protein in Arteriosclerosis Acceleration With Augmented Biological Stress Responses
Circulationaha, 110.014050 Published online before print August 1, 2011, doi: 10.1161