新型コロナウイルスの感染拡大の影響を受け、社会的孤立を感じている人は増えている。ある調査によると、孤独を感じている米国人は3人に1人以上に上り、その数は増加している。

　すべての人がソーシャルディスタンシング(社会的距離をとること)を求められ、周囲の人と約2メートルの距離をとり、食料品店や美術館など、不特定多数の人が出入りする場所に足を運ぶ頻度も減らしている。

　このようなストレスが高まっている時期に、社会的に孤立した状況におかれると、多くの人は不安をつのらせ、メンタルヘルスにマイナスの影響があらわれるおそれがある。

　孤立していると感じる期間が長くなればなるほど、メンタルヘルスに及ぼす悪影響は大きくなる。孤独感は、不安やストレス、認知機能の低下を引き起こす。

　心の健康を保つためには、ビデオチャットなどのテクノロジーを利用して交流を保ったり、運動をしたり、できる限り外に出て自然にふれたり、マインドフルネスを試してみるのが効果的だ。 　孤独を感じていることが健康にもたらす影響について関心が高まっている。これまでの研究で、社会との交流を失い孤立を感じている人は、心臓病や脳卒中のリスクが高いことが示されているが、英国のキングス カレッジ ロンドンの研究によると、孤独は2型糖尿病のリスクも上昇させる。

　「孤立の影響に関するこれまでの研究の多くは、他者とコミュニケーションをとるのが難しくなった人たちに目を向けてきました」と、同大学精神医学・心理学・神経科学研究所(IoPPN)のルース ハケット氏は言う。

　「今回の研究では、本人が孤独を感じているかどうかに焦点をあてました。その結果、人間関係で感じている孤独は、その後の2型糖尿病の発症に影響することが分かりました」。

　研究者は、2002～2017年に50歳以上の4,112人の男女を対象に実施された「英国加齢縦断研究」のデータを分析した。その結果、孤独を感じている人は、糖尿病の発症リスクが1.4倍以上に上昇していた。

　「孤独感が長引くと、毎日の生活でストレスになります。そのストレスがもたらす負の影響が、2型糖尿病の発症につながっている可能性があります。ストレスを解消する効果的な方法を、早く見つけることが必要です」と、ハケット氏は指摘している。 　コロナ禍では、ビデオチャットなどのテクノロジーを利用して、親しい人たちと連絡をとり続けている人が多い。これは、社会的孤立から心の健康を守るのに役立つ重要な方法のひとつだ。

　「孤立は多くの場合、孤独感や不安、ときには抑うつ状態などのマイナスの影響をもたらします」と、米マサチューセッツ大学老年学部のジェフリー バー教授は言う。

　「孤立により、精神的に追い込まれるだけでなく、身体的にも悪影響があらわれます。心臓病や脳卒中、認知症のリスクが30%上昇するという調査報告もあります」。

　79歳のバーバラ ストッパーさんは、6年前に夫を亡くした。以前は、カードゲームや昼食会の集まりで、コミュニティの人々とのつながりを維持していたが、コロナ禍でそれも難しくなった。

　ストッパーさんは、新型コロナが拡大した期間に、ビデオチャットを利用して子供たちと連絡をとり続けた。彼女は、インターネットを使用して、カードゲームのネットワークを広げ、オンラインで新しいプレーヤーと出会い、仮想トーナメントに参加することにも挑戦した。

　ストッパーさんは新型コロナの予防ワクチンの接種をすでに受けているが、対面での接触にはまだ制限がある。「大変な時期だと思いますが、子供たちのことを思い浮かべると、気持ちがやわらぎます」と話している。

Loneliness predicts development of type 2 diabetes(キングス カレッジ ロンドン 2020年9月16日)
Loneliness and type 2 diabetes incidence: findings from the English Longitudinal Study of Ageing(Diabetologia September 2020年9月15日)
How Social Isolation Can Harm Health as You Age - and How to Prevent It(米国心臓学会 2021年5月7日)
Exercise classes can reduce loneliness, social isolation in seniors(シダーズ サイナイ医療センター 2020年11月12日)
The Leveraging Exercise to Age in Place (LEAP) Study: Engaging Older Adults in Community-Based Exercise Classes to Impact Loneliness and Social Isolation(The American Journal of Geriatric Psychiatry 2020年10月15日)
A room with a green view: the importance of nearby nature for mental health during the COVID‐19 pandemic(Ecological Applications 2020年11月17日)
Association between forest and greenspace walking and stress-coping skills among workers of Tsukuba Science City, Japan: A cross-sectional study(Public Healthin Practice 2021年1月3日)
A regular dose of nature may improve mental health during the COVID-19 pandemic(Wiley 2020年11月18日)
Mindfulness Meditation Reduces Loneliness in Older Adults, Carnegie Mellon Study Shows(カーネギーメロン大学 2012年7月24日)
Mindfulness-Based Stress Reduction Training Reduces Loneliness and Pro-Inflammatory Gene Expression in Older Adults: A Small Randomized Controlled Trial(Brain, Behavior, and Immunity 2012年10月)