米国立衛生研究所(NIH)によると、1型糖尿病も希少・難治性疾患のひとつだ。20歳以下の1型糖尿病の子供や若者の数は世界で110万人以上*に上る。日本の1型糖尿病の患者数は10〜14万人と推計されている。

　1型糖尿病は、糖尿病の90％以上を占める2型糖尿病に比べ、成因による分類や特徴がまったく異なる。2型糖尿病は中年期以降に発症することが多く、過食や運動不足などの生活スタイルが関わるが、1型糖尿病は小児から思春期に発症することが多く、生活習慣とはまったく関係がない。

　エクアドルで暮らすヴェロニカ アブリルさんは2016年に、26歳のときに糖尿病と診断された。アブリルさんは、健康的な食事をしていて、運動をする習慣もあり、痩せている。糖尿病と診断されたときは当人も周囲も驚いたという。

　体重が短期間に減り、疲れがひどくなり、喉の渇きが頻繁になり、痙攣などの自覚症状があった。医療機関で検査を受けたときには、血糖値は261mg/dLで、過去1～2ヵ月の血糖値の平均を反映するHbA1c値は8.1%だった。 　1型糖尿病は、血糖を下げるインスリンを分泌する膵臓のβ細胞が破壊されることで発症し、主な原因は自己免疫と考えられている。アブリルさんは、1型糖尿病と診断されるほど血糖値もHbA1cは高くなく、1型糖尿病を特徴づける所見も少なかった。

　そこで、1型糖尿病で陽性率の高い抗GAD抗体の検査を受けた。これは膵島が関連する自己抗体であるGAD抗体を調べるもの。その結果、抗GAD抗体が陽性で、自己免疫が起きていると判定された。

　最終的にアブリルさんの診断名は、「成人潜在性自己免疫性糖尿病」(LADA)に変わった。この糖尿病では、自己免疫を示す抗GAD抗体が陽性で、最初は2型糖尿病のように徐々に進行するが、その後インスリン分泌が低下して、1型糖尿病と同様の病態となる。 　ようやく診断が確定したことで、アブリルさんとその家族は病気に対する理解を得られるようになった。しかし、LADAを支援する患者会などを探しても、患者の数が少ないため、アブリルさんにふさわしい団体はなかなかみつからなかった。

　エクアドルでは非営利団体や民間組織によって提供される糖尿病のサポートは、食事や運動などの生活指導や、心理的なケアなどに重点が置かれるが、対象となるのは2型糖尿病の高齢者と、1型糖尿病の小児・若者に集中する傾向がある。アブリルさんはそのどちらにも当てはまらない。

　「成人してからLADAを発症した私を歓迎してくれ、私が抱える状況を理解してくれる公益法人をみつけるまでに、糖尿病と診断されてから1年以上がかかりました」と、アブリルさんは言う。

　「私とおなじように糖尿病ととともに生きる仲間とつながることで、糖尿病を受け入れられるようになり、生活に活力が出てきました。いまでは、希少疾患であるLADAを発症した私と同じような人を、今度は私からサポートしてあげられるよう取り組んでいます」としている。