複雑な意志決定をするときに、前頭葉の活動は活発になる。食欲が満たされると、前頭葉の「報酬系」と呼ばれる部分が活性化して快感がもたられるが、睡眠不足が続くとその反応が鈍くなるという。

　米カリフォルニア州立大学バークレー校の研究チームは、23名の被験者を対象に、睡眠時間の違いが食欲にどのような影響を与えるかを調査した。

　正常な睡眠をとった後と、睡眠不足の状態の2度にわたって、「機能的磁気共鳴画像装置」（fMRI）を使って脳をスキャンした。

　fMRI検査を行いながら、低カロリーの野菜や果物などの健康的な食品や、ドーナツやパンケーキなどの高カロリーのジャンクフードまで、80種類の食品の写真を見せた。

　その結果、寝不足状態の被験者は、ジャンクフードを欲しがる傾向が強くなった。脳スキャンで確かめたところ、脂肪や塩分の多く味付けの濃い高カロリーの食品を見たときに、前頭葉の活動がより活発になった。

　「睡眠不足が続くと、動機付けや欲求をコントロールしている前頭葉の働きが不安定になり、結果として食欲が増したり、高カロリーの食品を求めるようになります」と、カリフォルニア大学のマシュー ウォーカー教授（脳神経科学）は説明する。

　寝不足や睡眠障害が続いている人は肥満になりやすいことは、過去の研究でもあきらかになっている。つまり「睡眠不足になる　→　食欲を抑えられなくなる　→　食べ過ぎてしまう」という負のプロセスに陥ってしまう危険性があるという。

　逆に言えば、睡眠をしっかりとれば、食欲をコントロールしやすくなるということだ。「十分な睡眠をとることで、適切な食品を選択する脳の働きを促すことができ、体重をコントロールしやすくなります」と、ウォーカー教授は言う。

　ジャンクフードへの欲求を抑えて、食べ過ぎを抑えるためにも、睡眠をしっかりとるように心がけたいものだ。

Sleep deprivation linked to junk food cravings（カリフォルニア大学　2013年8月6日）