大動脈や脳動脈、冠動脈などの太い血管の内膜に、コレステロールなどの脂肪からなるドロドロの粥状物質（アテローム）がたまって粥腫（プラーク）という塊が形成される。プラークが蓄積すると動脈の内腔が狭くなり、心臓や脳などに血液が流れにくくなる。

　動脈硬化が起きても、血管断面積のほとんどが塞がれるまで、自覚症状がないことが多い。しかも血管内にできるプラークは、ある程度まで大きくなると突然破裂し一挙に血栓を作り、血管内部を塞ぐことがある。

　これにより心臓では心筋梗塞が起こり、脳では脳卒中が起こる。元気な人が突然、脳梗塞や心筋梗塞の発作に見舞われてしまうことがあるのはこのため。アテローム性動脈硬化は、世界の死因の第1位である心血管疾患の主因となる深刻な疾患。

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