早い段階から対策すればサルコペニアを予防できる

　筋肉には、体を支えたり動かしたり、エネルギーを貯蔵するといった機能がある。筋肉量は、筋肉を構成するタンパク質の代謝の影響を大きく受けるので、食事でタンパク質をしっかり摂ることが必要になる。

　タンパク質は、肉・魚・卵・牛乳などに含まれる「動物性タンパク質」と、大豆や穀物などに含まれる「植物性タンパク質」に分けられる。どちらもバランスよく摂ることが大切だ。

　筋肉が減らないように、食事と運動などで早い段階で対策すると、サルコペニアを防げる可能性があることが、スウェーデンのカロリンスカ研究所の研究で明らかになった。

　「一般的に歳をとるにつれ、筋肉の量と機能は失われていきます。この低下が予想よりも広範囲であったり、急速である場合、サルコペニアと判定されます。筋肉の衰弱は老化にともなう自然なものですが、早い段階から対策することで、これを防げるようになることが示されました」と、同研究所ケア科学・社会学部のカテリーナ トレビザン氏は言う

　研究グループは、スウェーデン国民加齢ケア研究に参加した、60歳以上の3,219人を対象に12年間追跡して調査した。研究開始時に体力テストやふくらはぎの周囲径の測定などを行い、参加者の10％をサルコペニア、27％をサルコペニア予備群と判定した。

　その結果、身体活動レベルが高く、認知機能も高く保っているサルコペニア予備群は、サルコペニアのない状態に改善しやすいことが分かった。サルコペニアを予防できる割合は、身体活動レベルが高い高齢者で1.84倍、認知機能の高い高齢者では1.17倍に上った。

　「糖尿病などの慢性疾患の数の多い人ほど、サルコペニアの改善の可能性は低く、死亡リスクが高いことも示されました。筋肉の減少と、それにともなう生活の質の低下に対策するために、早期から介入し、慢性疾患もきちんと治療することが大切です」と、トレビザン氏は述べている。

運動をして体を動かしてサルコペニアを予防

　運動は、血圧や血糖値を下げて善玉コレステロールを増やし、動脈硬化の予防につながるだけでなく、筋肉が急激に減るサルコペニアの予防にも役立つ。運動により、メンタルヘルスにも良い影響を得られる。

　米国老年医学会によると、ウォーキングなどの運動やガーデニングなどの身体活動を習慣として行うことで、サルコペニアを予防でき、重症化するのを防げる可能性がある。健康的な生活スタイルは、70歳以上の高齢者でも有効だという。

　オランダのエラスムス大学医療センターなどは、高齢者の健康的な加齢を促す方策をさぐる欧州のプロジェクトの一環として、欧州の5ヵ国(スペイン、ギリシャ、クロアチア、オランダ、イギリス)の施設でケアを受けている計1,735人高齢者を対象に調査した。およそ半数は、薬物療法やメンタルヘルスケア、体の虚弱を減らすためのケアを受けていた。

　参加者に「ガーデニング、車の掃除、散歩など、低強度または中強度の運動や身体活動を、どれくらいの頻度で行っていますか？」といった質問をし、運動・身体活動を行っている頻度や強度、その後のフレイル(虚弱)の発症について調べた。

　その結果、活発な身体活動を週1回未満しか行っていない人は、週1回以上行っている人に比べ、フレイルになる割合が1.31倍高く、身体的・心理学的・社会的フレイルになるリスクも高かった。

　これまでサルコペニアやフレイルの予防ついての研究は、50～70歳を対象として行われたものが多く、70歳以上の高齢者についてはよく分かっていなかった。

　「ウォーキングやガーデニングなどの中強度の運動や身体活動を行うことで、身体的だけでなく心理的・社会的にもフレイルを改善または維持できることが示されました。運動を意識して行うことが重要です」と、研究者は述べている。

［ Terahata ］

日本医療・健康情報研究所