昔から「人は血管とともに老いる」といわれてきました。ヒトのからだは、膨大な数の細胞の集合体といえますが、一つ一つの細胞が必要としている酸素や栄養素は、血液によって送り届けられています。ですから血液の供給路である血管は、いわば“からだのライフライン”。そのライフラインに障害が発生してしまうと、そこから先の細胞が生きていけず、筋肉や臓器などの活動が低下します。

　人間だれでも年とともに血管の老化現象が進行します。それによって、からだの機能も衰えていきます。それは避けようのないことです。

　しかし、同じ年齢でも、周囲から「いつまでたってもお若いですね」といわれる人もいれば、その反対の人もいるように、血管も、実年齢より若い状態の人がいる一方で、老化がより進んでしまっている人もいます。

　血管年齢が実年齢と一致せず、個人差が生じる理由はどんなことでしょうか？　実は、このコーナーで取り上げる「糖尿病性血管障害」が、その答の一つです。

　糖尿病の合併症、つまり「糖尿病性血管障害」のなかで、頻度の高いものを挙げてみます。

　このように、糖尿病は血管障害を起こし、さまざまなかたちで健康を損ないます。では、なぜ糖尿病のために血管障害が速く進行するのでしょうか。それには、いくつもの原因がありますが、以下に挙げる四つの状態が、とくに深く関係しています。

　ヒトの生命活動の主要なエネルギー源は、糖分と脂肪です。糖分は、食べ物の中の炭水化物を消化して作られ、短時間でエネルギー源として消費されます。しかし、その時点で必要のない糖分は、「中性脂肪（トリグリセライド）」にかたちをかえて、体脂肪として貯蓄されます。そして、必要に応じて血液中に供給されて、エネルギー源として使われます。

　つまり中性脂肪は、からだの中の余分なエネルギーを蓄える役目を果たしている脂肪です。その中性脂肪が血液中に過剰にある状態が、「高中性脂肪血症（高トリグリセライド血症）」です。

　糖尿病で血糖値が高くなるのは、糖分の利用効率が低下しているためですが、そのような状態では、余っている糖分から中性脂肪に変換される量が増え、中性脂肪値が高くなります。実際、糖尿病の患者さんは高い頻度で、高中性脂肪血症を併発しています。血液中の過剰な脂肪は血管の壁に溜まっていきます。そして、「血管障害」が進行します。

　LDL コレステロールとは、みなさんご存じの“悪玉コレステロール”のことです。血液中の LDL コレステロールが過剰にある状態が、高 LDL コレステロール血症で、動脈硬化の強い危険因子です。

　糖尿病と高 LDL コレステロール血症の発病には、同じような生活習慣が関係していることもあって、両者は併発しやすい病気です。とくに、一つ前に取り上げた「高中性脂肪血症」があると、“超悪玉”の LDL コレステロールが増えたり、“善玉”の HDL コレステロールが減って、動脈硬化がより進行しやすくなります。これについても、次回もう少し詳しく解説します。

　さて、シリーズ第１回目の話をまとめてみます。

　糖尿病という病気は血糖値が高いことをもって診断される病気ですが、実は、単に「血糖値が高くなる病気」ではないことが、おわかりいただけたのではないかと思います。

　糖尿病は血管障害の非常に重大な危険因子です。血管障害とは、取りも直さず老化現象そのものです。血管障害を起こさない、たとえ起きてしまってもそれを悪化させない――それが糖尿病治療の目的です。

　糖尿病の治療は「血糖値を下げる」ことだけを続けるのではありません。血糖値を下げるのは、糖尿病の治療目的である「血管障害を防ぐ」ための一つの手段だということです。

　そして、血糖値を下げること以外にも、血管障害を防ぐ方法はいろいろあります。先に挙げた、糖尿病に伴う高血圧や高中性脂肪血症などを、きちんと治療していくことです。

　シリーズ第２回目では、そのあたりをもう少し深く掘り下げていく予定です。